An ammonia-water slurry may swirl below Pluto's icy surface

And another lucky strike for Edmond Hamilton? He has made this proposal in 1940, too, to explain a fictitious liquid ocean - Avernus Mare - on his vision of Pluto; just that his argument was based on salt, not ammonia.



Pluto’s Surface ​May Be Alive Thanks To Planetary Antifreeze

Pluto 1940 and today

(c) E. Hamilton/gemeinfrei*; NASA/JHUAPL/SwRI

* Note: according to Art. 72 Abs (3) UrHG, the left image
is in public domain by applying German regulations

Have you ever heard of Edmond Hamilton, the SF-author from the Golden Age? On the left is shown how he imagined Pluto - in 1940! - in his Pulp SF series "Captain Future". We see the eastern hemisphere of Pluto, discovered just 10 years before, and its three moons called Charon, Cerberus/Kerberos and Styx that, according to Hamilton, would be discovered around 1970. Charon is the largest of Pluto's fictitious moons.

Right: Images of the New Horizons spacecraft, shot in 2015, showing the eastern hemisphere of Pluto (at 270°) and its three moons Charon, Kerberos and Styx including the dates of discovery. Note the ring-shaped structure in the lower right quadrant of both images.

In his novel "Calling Captain Future", published in 1940, Hamilton described a manned landing on Pluto's surface in the light of its three moons. One of the features described are the Marching Mountains - water ice glaciers pushed across Pluto's surface at rapid speed. New Horizons found the Marching Mountains on Sputnik Planum!

This is so odd that I could not refrain from mentioning it in my lecture to the Astronomical Society Urania in March 2014 (Video recording - alas, in German only).

Hamilton's stupefying visions are fully quoted and discussed in our "Pluto & Charon" pictorial, published in June 2016, that gives an overview of the initial results of the New Horizons mission, including data from the articles published in "Science" on March 2016. 

Pluto Articles: The Surface of Sputnik Planum must be less than 10 million years

Data from the New Horizons mission to Pluto show no craters on Sputnik Planum down to the detection limit (2 km for low resolution data, 625 m for high resolution data). The number of small Kuiper Belt Objects that should be impacting Pluto is known to some degree from various astronomical surveys. We combine these geological and telescopic observations to make an order of magnitude estimate that the surface age of Sputnik Planum must be less than 10 million years. This maximum surface age is surprisingly young and implies that this area of Pluto must be undergoing active resurfacing, presumably through some cryo-geophysical process. We discuss three possible resurfacing mechanisms and the implications of each one for Pluto’s physical properties.

Impact interval onto Sputnik Planum, Pluto, in Earth years as a function of impactor size.

The Surface Age of Sputnik Planum

Pluto Articles: Pluto Follows Its Cold, Cold Heart

Why is Sputnik Planum exactly facing away from Charon? This article examines Pluto's dynamics and draws the astonishing conclusion that its axis may actually be unstable, owing to the relative distribution of volatile ices on the surface. So what would actually happen if Sputnik Planum would at times melt up, as we propose in our book? Is it conceivable that on such occasions it might actually "see" Charon rising one day?

Falls jemand diesen Artikel noch nicht gesehen hat: Hier diskutieren Experten, warum das Sputnik Planum genau von Charon abgewandt ist, und kommen zu dem Schluss, dass Umverteilungen der flüchtigen Eise an der Oberfläche Plutos Achse zum Taumeln bringen können. Was würde also tatsächlich geschehen, wenn das Sputnik Planum sich zeitweise verflüssigte, wie wir in unserem Buch vorschlagen? Könnte irgendwann der Charon über seinem Horizont aufgehen?

Pluto follows its cold, cold heart

Sputnik Planum, the left lobe of Pluto’s heart, is a vast expanse of mostly frozen nitrogen that lies close to the dwarf planet’s equator — too close to be mere coincidence, two UA planetary researchers suggest. So much ice has piled up here that it could have dragged the entire planet with it and reoriented its spin axis, they think. Charon is seen in the background. (Image: James Keane)

Ein Todesstern, den Lovecraft persönlich ersonnen haben muss

I knew this strange, grey world was not my own,

But Yuggoth, past the starry voids 

(Ich wusste: Diese fremde graue Welt war nicht die meine,

sondern Yuggoth jenseits der Sternenleeren)

H.P. Lovecraft: Fungi from Yuggoth

(c) Codex Regius

Was sagt es eigentlich aus, wenn die Experten schreiben, Charon sei am Plutohimmel über siebenmal größer als der Erdmond an unserem? Dieser unmittelbare Vergleich nimmt dieselbe - antarktische - Landschaft daher und versetzt sie im unteren Bild probehalber in den westlichen "Schwanz" der Cthulhu Regio auf dem Pluto, in eine Gegend, in der Charon noch tief über dem Horizont steht (da Pluto ihm stets dieselbe Seite zuwendet, wandert er anders als unser Mond von dort auch nicht weg).

In Kapitel 7 von "Pluto & Charon - Die Sonde New Horizons in den fernsten Weltenweiten" ist die im unteren Bild dargestellte Szene wie folgt beschrieben:

Welch ein Anblick müsste es sein, wenn Captain Future mit seinem Raumschiff über der Sputnik Planum absteigt und nach Westen fliegt? Dahin rast es über die einladend weite Stickstofffläche; dann muss er den Bug hochziehen, als vor ihm die Eisinseln der Baré Montes und die tausende von Metern hohe Küstenlinie auftauchen. Bald ziehen die endlos düsteren Höhenzüge der Cthulhu Regio unter ihm dahin. Vereinzelt blitzen frische Eisgletscher auf den Gipfeln wie Tautropfen. Das Sonnenlicht reicht eben noch aus, die Farbe des Bodens erkennen zu lassen: Er ist getüncht mit trübrotem Tholin, ein mit geronnenem Blut geflutetes Schlachtfeld, mehr Yuggoth als Pluto. 

   Da tritt eine aschfarbene Kuppel hinter den Bergen hervor. Sie schwillt zu einer Scheibe und löst sich schließlich gewaltig vom Westhorizont. Das ist Charon, Plutos abstoßender Bruder. Sieben Mal größer als der irdische Vollmond kriecht er am Himmel empor, und von dort lächelt kein Mann im Mond herab. Grausig ist das Licht, dass dieser furchtbare Riesensatellit wirft. Nicht nur tot ist er, sondern ermordet: Tiefe Klüfte spalten ihn von einer Seite zur anderen wie eine Hirnschale, die eine Axt zerschmettert hat. Als sei das Blut von Cthulhus Schlachtfeld so weit hinauf gespritzt, dass es sogar den Trabanten befleckte, breitet sich an seinem Scheitel ein zwielichtrot geronnener Fleck aus: ein Todesstern, den Lovecraft persönlich ersonnen haben muss!  

A Death-star that Lovecraft himself must have made up

I knew this strange, grey world was not my own,

But Yuggoth, past the starry voids 

H.P. Lovecraft: Fungi from Yuggoth

What does it mean when scientists say, Charon was more than seven times larger in Pluto's sky than the Moon is in the sky of Earth? This direct comparison takes the very same setting on Earth, in Antarctica, and in the lower image relocates it into the Western "tail" of the Cthulhu Regio where Charon is still low above the horizon. 

In chapter 7 of "Pluto & Charon - The New Horizons spacecraft at the farthest worldly shores", the scene shown in the lower image is described like this:

What a sight would that be if Captain Future steered his spaceship down to the Sputnik Planum and headed westwards? On his ship races above the inviting broad nitrogen surface; then he is forced to pull steeply up when the icy islands of Baré Montes and the coastal line rising thousands of metres high behind come into view. Soon, the infinitely sombre ridges of the Cthulhu Regio march along beneath the ship. Just here and there, fresh ice glaciers flash on peaks like dewdrops. Faint sunlight just about manages to reveal the colour of the soil. it is dyed with dimly red tholin: a battlefield flooded under clotted blood, Yuggoth rather than Pluto.

   Suddenly an ashen dome looms forth behind the mountains. It grows to a disk and eventually withdraws from the western horizon, hugely blown up. This is Charon, Pluto’s repulsive brother. Seven times wider than Earth’s full moon it creeps up the sky, and no man in the moon smiles down from there. Ghastly is indeed the light cast by this dreadful orbiting giant. Not just dead it looks but murdered: Deep chasms cleft it apart from one side to another like a skull cloven by an axe. As if the blood from Cthulhu’s battlelands had gushed so high that it even stained the satellite, another clotted spot spreads twilight-red across its apex: a Death-star that Lovecraft himself must have made up!

Pluto 1940 und heute

(c) E. Hamilton/gemeinfrei*; NASA/JHUAPL/SwRI

* Hinweis: Nach §72 Abs (3) UrHG sind Lichtbilder und andere
Reproduktionen 50 Jahre nach ihrer Erstveröffentlichung gemeinfrei.

Mit der linken Abbildung illustrierte Edmond Hamilton 1940 seine Heftromanserie "Captain Future". Sie zeigt die östliche Hemisphäre des erst zehn Jahre zuvor entdeckten Plutos sowie drei Monde namens Charon, Cerberus/Kerberos und Styx, die laut Hamilton um 1970 entdeckt würden. Charon ist der größte seiner Plutomonde.

Rechts zusammengestellt: Aufnahmen der Raumsonde New Horizons von 2015 mit der östlichen Hemisphäre Plutos (beim 270. Längengrad) und den drei Monden Charon, Kerberos und Styx nebst Entdeckungsdatum. Beachten Sie die ringförmige Struktur im unteren rechten Quadranten beider Abbildungen.

Im 1940 erschienenen Roman "Calling Captain Future" (deutsch bei Golkonda: Erde in Gefahr) beschrieb Hamilton eine Landung auf der Plutooberfläche im Schein der drei Monde. Zu den dargestellten Erscheinungen zählen die Wandernden Berge - Gletscher aus Wassereis, die auf der Plutooberfläche entlanggeschoben werden. New Horizons wies das Vorhandensein solcher Wandernden Berge auf der Ebene Sputnik Planum nach!

Die visionären Textpassagen aus Hamiltons Roman werden im Sachbuch "Pluto & Charon" ausführlich zitiert und behandelt. Der im Juni 2016 erschienene Band ist über Createspace erhältlich. 

Das ist so merkwürdig, dass ich nicht widerstehen konnte, es in meinem Vortrag bei der Astronomischen Gesellschaft Urania im vergangenen März anzusprechen, von dem es hier einen Videomitschnitt gibt.